La sociologie de l’environnement, ou l’étude des relations entre les milieux naturels et bâtis et la société humaine, a évolué en trois étapes principales depuis le début des années 1920.

❑ La première étape,

Elle va des années 1920 aux années 1960, a vu l’émergence de l’écologie urbaine et humaine, surtout à l’Université de Chicago, avec les travaux de Park, Mc Kenzie, Burgess etc.

❑ Deuxième étape,

Il  s’agit  de  la  sociologie  environnementale  (par  opposition  à  la sociologie de l’environnement, terme qui s’applique aux trois étapes), qui a commencé à se développer au tournant des années 1970, à cause des problèmes environnementaux et de la nouvelle conscience environnementale qui sont alors apparus.

Ces problèmes concernaient la pollution de l’air, de l’eau et des sols, l’utilisation massive des pesticides et des fertilisants chimiques, la crise de l’énergie, les centrales nucléaires, l’épuisement des ressources, les précipitations acides et les problèmes des déchets.

Les mouvements et les partis verts, ainsi qui les agences gouvernementales consacrées à la protection de l’environnement, ont commencé à surgir et à croître durant cette période.

❑ Troisième étape

La  troisième  phase  de  la  sociologie  de  l’environnement  a  commencé autour de 1987.

Le cri d’alarme était lancé dès 1986, avec les déversements toxiques dans le Rhin à Bâle et l’accident nucléaire à Tchernobyl en Ukraine, et avec le rapport Brundtland de 1987 (CNUED, 1988), le protocole de Montréal de 1988 pour protéger la couche d’ozone, et de nombreuses rencontres et conférences de 1988 jusqu’au Sommet de Rio en 1992.

La  sociologie  de  l’environnement  a  commencé  à  s’organiser  au  niveau international à ce moment-là, vers la fin des années 1980. Parce qu’elle met l’accent sur les aspects globaux tant sur le plan économique que sur le plan écosystémique, parce qu’elle est une sociologie de l’écosphère, le terme écosociologie est choisi pour caractériser cette nouvelle phase de la sociologie de l’environnement.